Wszystkie napoje alkoholowe powstają w wyniku rozkładu występujących w naturalnej postaci węglowodanów (skrobii lub glukozy) na alkohol etylowy, wodę i dwutlenek węgla wskutek działania enzymów. Większość znajdujących się w sprzedaży piw otrzymuje się w wyniku działania drożdży browarniczych na jęczmień czy inne zboża, dodając ze względów smakowych do niektórych gatunków chmiel. Dostępne na rynku wina powstają w wyniku rozkładu cukru zawartego w soku z winogron pod wpływem drożdży obecnych w meszku na powierzchni owoców, choć można także użyć drożdży hodowanych w warunkach laboratoryjnych. Jabłecznik robi się z jabłek, z gruszek – lekkie wino, tzw. perry. To właśnie są surowce wyjściowe do produkcji sfermentowanych napojów alkoholowych, które pije większość społeczeństw, istnieje jednak jeszcze cała masa surowców roślinnych wykorzystywanych czasami do produkcji alkoholu, zwłaszcza w krajach rozwijających się. W Ameryce Północnej piwo robiono z soku brzozy, dostarczającego jednocześnie Indianom budulca na łódki, sfermentowany napój z brzozy pito także na Syberii. Chicha to napój alkoholowy wytwarzany z kukurydzy, spożywany na rozległych obszarach Ameryki Środkowej i Południowej od czasów prekolumbijskich. W wielu regionach Afryki domowa produkcja piwa, wytwarzanego zazwyczaj z kukurydzy, prosa lub sorga, przez wieki była charakterystyczną cechą kultury wiejskiej. Piwo z jęczmienia warzy się w północnych częściach Afryki, wino palmowe to ulubiony napój w zachodniej Afryce, natomiast banany i wiele innych owoców wykorzystuje się do produkcji alkoholu wśród pozostałych miejscowych społeczeństw. Na Dalekim Wschodzie popularne jest wino z ryżu. Z wyjątkiem obszarów arktycznych, chyba nie ma takiego miejsca na świecie, gdzie bogactwo natury wsparte łagodnym działaniem enzymów nie zaowocowałoby jakimś nowym napojem alkoholowym.